Aperçu des promenades en traîneau au National Elk Refuge
Les promenades en traîneau au National Elk Refuge offrent une chance rare de glisser à travers le domaine hivernal de milliers de wapitis migrateurs, à seulement quelques minutes de Jackson. Des traîneaux tirés par des chevaux emmènent les visiteurs à travers le refuge enneigé, où les troupeaux se rassemblent chaque hiver sous la chaîne de montagnes Teton. Cette excursion en traîneau au National Elk Refuge permet des rencontres rapprochées avec la faune dans son habitat protégé, guidée par le personnel compétent du refuge.
Chaque hiver, jusqu'à 7 500 wapitis descendent des montagnes environnantes vers les zones de nourrissage de 24 700 acres situées sous la chaîne Teton, créant ainsi la plus grande concentration de wapitis hivernants d'Amérique du Nord.
Établi en 1912 après que des hivers rigoureux ont décimé les troupeaux locaux, le National Elk Refuge représente l'un des premiers efforts fédéraux de conservation de la faune aux États-Unis. Le programme de nourrissage complémentaire du refuge, lancé pour prévenir la famine et réduire les conflits avec les éleveurs, a transformé Jackson Hole en une destination où les visiteurs peuvent observer un phénomène naturel qui s'étendait autrefois sur tout l'Intermountain West.
Des promenades en traîneau tiré par des chevaux à travers le refuge sont organisées depuis 1965, offrant le seul accès autorisé à courte portée au troupeau de wapitis pendant leur résidence de novembre à avril. Le concessionnaire, géré par le Double H Bar, exploite une flotte de grands traîneaux qui transportent les visiteurs à quelques mètres des animaux. Contrairement à l'observation estivale, lorsque les wapitis se dispersent dans les prairies alpines, l'hiver concentre le troupeau en groupes visibles le long des saules et des plaines d'armoise. Les mâles adultes portent des bois d'une envergure d'un mètre cinquante ; les femelles et les faons se blottissent en groupes maternels. Les traîneaux suivent des itinéraires désignés qui minimisent les perturbations, permettant aux animaux de continuer à se nourrir de granulés de luzerne distribués par le personnel du refuge.
Le refuge se situe à la limite sud de l'écosystème du Greater Yellowstone, bordé par le centre d'accueil du National Elk Refuge sur Cache Street à Jackson. Au-delà des wapitis, la zone hivernale abrite des bisons, des mouflons canadiens, des coyotes et plus de 175 espèces d'oiseaux. Des pygargues à tête blanche et des buses pattues survolent la zone, attirés par les charognes et les petits mammifères. Le paysage lui-même — un fond de vallée plat bordé par l'élévation abrupte de la chaîne Gros Ventre à l'est et des Tetons à l'ouest — offre des vues dégagées qui s'étendent sur des kilomètres. La lumière du matin saisit le givre sur le pelage des wapitis ; le soleil de l'après-midi teinte les montagnes en rose. Les billets pour les promenades en traîneau au National Elk Refuge donnent accès à une scène inchangée depuis le Pléistocène, préservée par une intervention fédérale délibérée et une présence humaine réglementée.
8 h
