Übersicht der Schlittenfahrten im National Elk Refuge
Die Schlittenfahrten im National Elk Refuge bieten eine seltene Gelegenheit, durch das Winterquartier Tausender wandernder Wapitis nur wenige Minuten von Jackson entfernt zu gleiten. Pferdeschlitten bringen Besucher über das verschneite Schutzgebiet, wo sich die Herden jeden Winter unter der Teton Range versammeln. Diese Schlittenfahrt im National Elk Refuge ermöglicht hautnahe Begegnungen mit Wildtieren in ihrem geschützten Lebensraum, begleitet von sachkundigen Mitarbeitern des Schutzgebiets.
Jeden Winter ziehen bis zu 7.500 Wapitis aus den umliegenden Bergen in die 24.700 Hektar großen Futtergründe unterhalb der Teton Range, was die größte Konzentration überwinternder Wapitis in Nordamerika darstellt.
Das National Elk Refuge wurde 1912 nach harten Wintern gegründet, die die lokalen Herden dezimiert hatten, und ist eine der frühesten Bemühungen zum Schutz von Wildtieren auf Bundesebene in den Vereinigten Staaten. Das zusätzliche Fütterungsprogramm des Schutzgebiets, das initiiert wurde, um Hungersnöte zu verhindern und Konflikte mit Ranchern zu verringern, verwandelte Jackson Hole in ein Ziel, an dem Besucher ein Naturphänomen beobachten können, das sich einst über den gesamten Intermountain West erstreckte.
Pferdeschlittenfahrten durch das Schutzgebiet werden seit 1965 angeboten und bieten den einzigen erlaubten Zugang aus nächster Nähe zur Wapiti-Herde während ihres Aufenthalts von November bis April. Der Konzessionär, der vom Double H Bar betrieben wird, unterhält eine Flotte großer Schlitten, die Besucher bis auf wenige Meter an die Tiere heranbringen. Im Gegensatz zur Sommerbeobachtung, wenn sich die Wapitis über alpine Wiesen verteilen, konzentriert der Winter die Herde zu sichtbaren Gruppen entlang der Weiden und Salbeiflächen. Ausgewachsene Bullen tragen ein Geweih mit einer Spannweite von über 1,5 Metern; Kühe und Kälber drängen sich in Muttergruppen zusammen. Die Schlitten folgen festgelegten Routen, um Störungen zu minimieren, sodass die Tiere weiterhin das vom Personal des Schutzgebiets verteilte Alfalfa-Futter fressen können.
Das Schutzgebiet liegt am südlichen Rand des Greater Yellowstone Ecosystem, begrenzt durch das National Elk Refuge Visitor Center in der Cache Street in Jackson. Neben Wapitis beherbergt das Winterquartier Bisons, Dickhornschafe, Kojoten und über 175 Vogelarten. Steinadler und Raufußbussarde kreisen darüber, angelockt von Aas und kleinen Säugetieren. Die Landschaft selbst – flacher Talgrund, der im Osten durch den steilen Anstieg der Gros Ventre Range und im Westen durch die Tetons begrenzt wird – bietet unverstellte Ausblicke, die meilenweit reichen. Das Morgenlicht fängt den Frost auf dem Fell der Wapitis ein; die Nachmittagssonne taucht die Berge in Rosa. Tickets für die Schlittenfahrten im National Elk Refuge gewähren Zugang zu einer Szene, die seit dem Pleistozän unverändert geblieben ist, bewahrt durch gezielte staatliche Eingriffe und eine regulierte menschliche Präsenz.
8 Std.
