Das National Elk Refuge schützt fast 25.000 Hektar kritisches Winterhabitat, in das jedes Jahr im November bis zu 7.500 Wapitis aus dem Hochland des Greater Yellowstone Ökosystems herabsteigen.
Das Schutzgebiet wurde 1912 gegründet, nachdem harte Winter die Herden dezimiert hatten und öffentlicher Druck eine staatliche Intervention forderte. Es bleibt der einzige Ort in Nordamerika, an dem Besucher wilde Wapitis während ihrer saisonalen Ansammlung aus solch geringer Entfernung beobachten können. Was als Notfütterung zur Vorbeugung von Hungersnöten begann, hat sich zu einem sorgfältig verwalteten Programm entwickelt, das den Schutz der Tierwelt mit der menschlichen Entwicklung im gesamten Teton-Gebiet in Einklang bringt.
Die Schlittenfahrten im National Elk Refuge in Jackson Hole finden von Ende Dezember bis Anfang April statt, wenn Schnee das Tal bedeckt und sich die Herde in Sichtweite der Stadtgrenzen versammelt. Die von Pferden gezogenen Schlitten, die seit 1964 von einem gemeinnützigen Konzessionär betrieben werden, befördern sechzehn Passagiere auf festgelegten Routen, die die Störung der Schlafplätze minimieren. Biologen überwachen während der Fütterungssaison die Gesundheit der Herde, verteilen Luzernepellets an ausgewiesenen Stationen und verfolgen gleichzeitig Trächtigkeitsraten, Krankheitsvorkommen und Migrationsmuster, die in Managemententscheidungen für sechs Nationalwälder einfließen. Das Schutzgebiet bietet auch Lebensraum für Trompeterschwäne, Bisons, Dickhornschafe und über zweihundert Vogelarten, die innerhalb seiner Grenzen dokumentiert wurden.
Die geografische Lage von Jackson Hole – ein hochgelegenes Becken, das im Osten von der Gros Ventre Range und im Westen von den Tetons flankiert wird – schafft eine natürliche Trichterwirkung, die die Migration der Huftiere konzentriert. Wapitis, die den Sommer im Norden bis hin zur Thorofare-Region von Yellowstone verbringen, reisen bis zu 95 Kilometer, um dieses geschützte Wintergebiet zu erreichen, wo Südhänge und zusätzliche Fütterung das Überleben in den härtesten Monaten Wyomings sichern. Das Archiv des Schutzgebiets enthält Klimadaten, die bis zu seiner Gründung zurückreichen und Verschiebungen in der Schneedeckentiefe, dem Zeitpunkt der Begrünung und der Herdenzusammensetzung aufzeigen, die den umfassenderen Mustern im gesamten Westen entsprechen. Winterbesucher erleben nicht einfach ein statisches Tableau, sondern ein anpassungsfähiges System, das auf ökologische und anthropogene Einflüsse reagiert, bei dem Naturschutzphilosophie und praktisches Management täglich aufeinandertreffen.
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