O National Elk Refuge protege quase 25.000 acres de área de inverno crítica, onde até 7.500 alces descem a cada mês de novembro das terras altas do Greater Yellowstone Ecosystem.
Estabelecido em 1912 após invernos rigorosos dizimarem rebanhos e o clamor público exigir intervenção federal, o refúgio continua sendo o único lugar na América do Norte onde os visitantes podem se aproximar de alces selvagens a uma proximidade tão grande durante sua congregação sazonal. O que começou como operações de alimentação de emergência para evitar a fome evoluiu para um programa cuidadosamente gerenciado que equilibra a conservação da vida selvagem com o desenvolvimento humano em todo o Tetons.
Os passeios de trenó no National Elk Refuge em Jackson Hole operam do final de dezembro ao início de abril, quando a neve cobre o vale e o rebanho se reúne à vista dos limites da cidade. Os trenós puxados por cavalos, mantidos por um concessionário sem fins lucrativos desde 1964, transportam dezesseis passageiros ao longo de rotas predeterminadas que minimizam a perturbação nas áreas de descanso. Biólogos monitoram a saúde do rebanho durante a temporada de alimentação, distribuindo pellets de alfafa em estações designadas, enquanto rastreiam taxas de gravidez, prevalência de doenças e padrões de migração que informam as decisões de manejo em seis florestas nacionais. O refúgio também abriga cisnes-trombeteiros, bisões, carneiros selvagens e mais de duzentas espécies de aves documentadas dentro de seus limites.
A posição geográfica de Jackson Hole — uma bacia de alta altitude flanqueada pela Gros Ventre Range a leste e os Tetons a oeste — cria um afunilamento natural que concentra as migrações de ungulados. Os alces que passam o verão tão ao norte quanto a região de Thorofare, em Yellowstone, viajam até sessenta milhas para chegar a este refúgio de inverno protegido, onde as encostas voltadas para o sul e a alimentação suplementar garantem a sobrevivência durante os meses mais rigorosos do Wyoming. O arquivo do refúgio mantém dados climáticos que remontam à sua fundação, revelando mudanças na profundidade da neve, no momento do florescimento e na demografia do rebanho que são paralelas a padrões mais amplos documentados em todo o Oeste. Os visitantes de inverno testemunham não apenas um quadro estático, mas um sistema adaptativo que responde a pressões tanto ecológicas quanto antropogênicas, onde a filosofia de conservação e o manejo prático se cruzam diariamente.
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