Entre sept et neuf mille wapitis descendent des hautes terres chaque mois de novembre, se rassemblant sur dix mille hectares de plaines protégées où la rivière Gros Ventre rencontre les étendues du National Elk Refuge.
Cette concentration représente le plus grand troupeau de wapitis migrateurs suivant encore des routes ancestrales dans l'Ouest américain. La protection fédérale a débuté en 1912 après que la chasse excessive et le pâturage du bétail aient décimé les zones d'hivernage à travers Jackson Hole, forçant les photographies poignantes d'animaux affamés de Stephen Leek à atteindre le Congrès et à inciter des programmes d'alimentation d'urgence qui se poursuivent encore aujourd'hui.
Le refuge fonctionne comme un habitat fonctionnel plutôt que comme un espace d'exposition. Des granulés de luzerne supplémentaires soutiennent le troupeau pendant les mois de neige profonde lorsque le fourrage naturel est enterré, une pratique de gestion débattue par les biologistes mais reconnue pour avoir empêché l'effondrement de la population qui a frappé d'autres troupeaux des Rocheuses au XXe siècle. Les loups, réintroduits à Yellowstone en 1995, patrouillent désormais les bords du refuge pendant la saison des mises bas. Les aigles à tête blanche et les corbeaux travaillent en marge. Les coyotes suivent les sentiers des campagnols à travers la steppe à armoise qui s'étend vers la chaîne Gros Ventre.
Des traîneaux tirés par des chevaux transportent les visiteurs vers les zones d'hivernage depuis 1964, date à laquelle les scouts ont commencé à exploiter les promenades pour financer des programmes de jeunesse. L'itinéraire serpente à travers des zones de repos où les mâles portent encore leurs bois en mars, leur souffle étant visible dans un air qui descend fréquemment en dessous de zéro degré Fahrenheit. Les billets modernes pour les promenades en traîneau du National Elk Refuge offrent un accès qu'aucun sentier de randonnée ne peut reproduire : une proximité mesurée en mètres, et non en kilomètres, avec des animaux dont la tolérance aux traîneaux rouges reflète six décennies d'accoutumance. Les guides naturalistes interprètent la dynamique du troupeau, les cycles de gestation et les débats écologiques entourant l'alimentation intensive en hiver.
L'horizon du Teton forme la limite ouest, ses pics de granit s'élevant à plus de 2 000 mètres au-dessus du fond de la vallée. La profondeur de la neige et la répartition du troupeau changent quotidiennement, rendant chaque passage unique. Les promenades de fin de saison en mars rencontrent souvent des veaux nouveau-nés et de jeunes mâles s'exerçant au combat avant que la dispersion printanière ne commence, lorsque les wapitis abandonnent les plaines pour les hautes terres estivales et que le refuge retourne au silence jusqu'à ce que la migration d'automne renouvelle le cycle.
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